Un cuento de Ciudad Maldita por C L Werner

Guardia de la noche

Los ojos de Morrvahl Olbrecht brillaban desde las sombras. Sus secuaces se adelantaron a él a través de las decadentes calles de Ulfenkarn. Necesitaba una raza audaz para recorrer el centro de la ciudad y unos corazones más audaces para hacerlo por la noche, cuando las cosas oscuras que infestaban las ruinas estaban en el exterior. Los aullidos y los gritos de las bestias de caza sonaban casi continuamente en la distancia, pero nunca lo suficientemente lejos como para resultar cómodos. Cuando un vendaval especialmente feroz azotaba la bahía de Banshee y cubría Ulfenkarn con una niebla gélida, los chillidos de los gheists errantes y los rugidos de los Vargskyr que merodeaban podían atenuarse ligeramente, pero no había que engañarse pensando que las criaturas estaban ahí fuera, buscando a los insensatos e incautos para saciar su hambre de muertos vivientes.

El mago se acarició el largo mechón de barba negra que le brotaba de la barbilla. No era ni tonto ni incauto. Todavía quedaba mucho por aprender sobre la espantosa maldición que se había ceñido en Ulfenkarn, pero había investigado antes de viajar a la ciudad. Su vista arcana le permitía visualizar las deshilachadas volutas de magia que se arremolinaban en las ruinas y las terribles energías exudadas por el Nadir de Shyish que, cada día, se acercaban un poco más a Ulfenkarn. Morrvahl se estremeció al concebir la magnitud del poder que debía provocar el desplazamiento de las energías del reino desde los márgenes de Shyish hasta su centro. Pero sí consolidó su creencia de que si la civilización iba a prosperar en este reino, su terrible poder debía ser aprovechado en lugar de rechazado. Éste era el precepto de todos los que practicaban la magia amatista.

Los tres hombres que habían sido contratados por Morrvahl desde hacía varias semanas se deslizaban con cautela junto a una horca que colgaba del balcón de lo que podría haber sido la residencia de un jefe de gremio en tiempos mejores, pero que ahora era una ruina desmoronada. Observó con humor sombrío cuando Bozidar juntó las manos e hizo el signo de Nagash, como si el Señor de la Muerte pudiera apaciguarse con semejante superstición. Bozidar era el más viejo de los tres, ciego de un ojo por las garras de un murciélago de sangre y con la mayor parte de un pie arrancada por un necrófago. Estaba más desesperado que los demás por la ayuda que le proporcionaba Morrvahl, tratando de mantener varios hábitos desagradables adquiridos cuando había sido un hábil arponero en un barco ballenero. Le faltaba la autorreflexión para darse cuenta de que sus propios vicios fueron los que provocaron su caída mucho antes de que la ciudad cayera.

Sí, reflexionó Morrvahl, audaz era la palabra equivocada para describir a sus secuaces. Desesperado era mucho mejor. Florian y Kanimir tenían la misma imprudencia hambrienta que Bozidar. Eran más jóvenes y más insensibles que el arponero, y apenas miraban el cadáver sin sangre atado en la horca. Mientras ellos no sufrieran, poco les importaba lo que le ocurriera a otro. Una actitud demasiado común entre los miserables que habitaban los barrios bajos de la periferia de Ulfenkarn. La única parte de la ciudad donde los vivos aún superaban en número a los no muertos.

"Deberíamos acercarnos a la antigua casa de fieras de Van Alten", dijo Bozidar a Morrvahl. No habrá bestias que buscar", añadió. Lo que no haya escapado por su cuenta ya habrá sido recogido por... algo".

Morrvahl frunció el ceño ante la falta de imaginación de Bozidar. No busco pieles ni colmillos. El cadáver de un deepmare está en una de esas jaulas, o al menos lo estaba. Donde quiera que muera un deepmare, la tierra se altera, y de su suelo crece el wormrose". Dejó que su mano tocara el peso de su báculo en forma de guadaña, cuya superficie estaba cubierta de sinuosas espinas. Estas flores se utilizaron para construir la Flor de la Tumba", volvió a golpear el bastón. Si quiero crear otra igual, necesitaré más wormroses" (lombrices rosas).

Bozidar miró al bastón con temor. Ya había visto al hechicero canalizar sus hechizos a través de él, había visto cómo aquellas espinas se desenrollaban para atrapar a un incauto y trasladar su vitalidad hacia Morrvahl. Era bueno ver algo de miedo en los ojos de Bozidar. Mientras tuviera miedo, haría lo que le dijeran.

¿Cómo sabes que las flores están ahí? preguntó Florian. El joven matón no estaba tan intimidado como el arponero. Lo mismo ocurría con Kanimir. Codicioso y estúpido era una buena combinación para acortar una vida.

“Olvidas que tengo otros ojos que los tuyos para encontrar lo que quiero en las ruinas”. Morrvahl acarició a la rata posada en su hombro. “Esas cosas no son capaces de recoger lo que encuentran. Por eso te necesito".

La explicación zanjó sus dudas por el momento. Aunque siguieran sintiendo curiosidad, el muro en ruinas que rodeaba la casa de fieras abandonada estaba justo delante. Sus secuaces se volvieron cautelosos al acercarse. Después de tantos años de abandono, un olor a bestias exóticas permanecía en el aire. Morrvahl sonrió ante su miedo. No estaban lo suficientemente asustados.

“Por aquí", indicó a los hombres un agujero en la pared. Morrvahl los guió entre jaulas vacías con barrotes rotos. A veces quedaba un hueso extraño o un trozo de piel escamosa para dar alguna pista de lo que había estado allí. Lo único que le interesaba ahora eran los gusanos. No pudo reprimir una profunda carcajada cuando por fin divisó la vieja jaula de las lombrices, una maraña de flores leprosas y espinas carmesí que crecían detrás de sus barrotes.

Terminemos con esto -dijo Kanimir, claramente desconcertado por el humor de Morrvahl. Los hombres empezaron a avanzar, pero Morrvahl les hizo un gesto para que se quedaran quietos.

Todavía no -dijo-. Debemos esperar hasta que estén en plena floración. Una hora, quizá dos". Descontentos con su decisión, pero obedeciendo, se retiraron.

El tiempo pasó a rastras mientras los hombres observaban las lombrices. Morrvahl estaba más interesado en lo que podía oír. Pronto le llegó el sonido que esperaba: el ruido de unos pasos pesados que atravesaban la casa de los animales. Unos segundos después, sus secuaces también lo oyeron. "Algo se acerca", siseó Morrvahl. Rápido. Escóndanse allí". Señaló con Gravebloom (filo del florecer) los restos derrumbados de una fuente. La urgencia de su voz hizo que los hombres se apresuraran. No se detuvieron a preguntarse por qué no se ponía a cubierto junto a ellos, sino que se colocaron detrás de la maraña de lombrices para observar el desarrollo de los acontecimientos.

Las pisadas se acercaban. Pronto, una enorme figura salió de la oscuridad. Dos veces más alta que un hombre, con los hombros tan anchos como un carro, la cosa llevaba consigo un hedor necrótico. Era un ogor, o al menos lo había sido cuando estaba vivo. Ahora su carne estaba podrida y desgarrada, dejando ver los huesos amarillentos que había debajo. Las ropas que llevaba estaban hechas jirones y deshilachadas, y su armadura estaba sucia por la negligencia oxidada. El bruto llevaba un enorme garrote de hierro en uno de sus inmensos puños. El otro sostenía una bolsa de seda de araña, cuyas galas contrastaban de forma alarmante con su aspecto monstruoso. 

Este ogor era un Kosargi: en vida, el devoto siervo del vampiro Radukar, que ahora gobernaba Ulfenkarn. La muerte lo había transformado en un Guardia de la Noche, y había sido enviado aquí con una misión específica. El mismo del que Morrvahl había hablado a sus secuaces. Estaba aquí para recoger wormroses (lombrices rosas).

El ogor marchó hacia la jaula, pero antes de que pudiera acercarse demasiado a Morrvahl, el mago invocó el hechizo que había estado preparando. Un nimbo de luz azul surgió alrededor de la fuente y dejó al descubierto a los hombres que allí se escondían. Los espantosos ojos del Guardia de la Noche se entrecerraron con beligerancia. Arrojando a un lado la bolsa, levantó su garrote y cargó hacia la fuente.

Florian fue abatido al instante, sus huesos se quebraron como ramas bajo el impacto del garrote. A Kanimir le fue un poco mejor, consiguiendo desenfundar su espada y cortar el brazo del monstruo. Aunque cortó una sección de carne descompuesta del Guardia Nocturno, el no-muerto no se dio cuenta del daño. Un golpe lateral de su cachiporra se clavó en las costillas del hombre y lo lanzó por los aires para estrellarse contra los barrotes de otra jaula. Su cuerpo destrozado se aferró allí, pegado a la jaula por su propia sangre.

Bozidar levantó su arpón y se preparó para usar la reliquia de sus días de ballenero contra el ogor. Morrvahl ejerció parte de su poder arcano y una luz espectral rodeó la cabeza del arma. Bozidar había visto esta magia antes y, evidentemente, se animó al pensar que la magia del mago le estaba ayudando. Gritando su desafío, se abalanzó sobre el Guardia de la Noche.

El arpón encantado perforó el vientre hinchado del ogor y se clavó por debajo de las costillas. Bozidar lo arrancó, salpicando el suelo con jirones de carne y huesos astillados. De la herida no manaba sangre, pero los órganos descompuestos del interior se desparramaban en un espectáculo espeluznante. Sin embargo, el Guardia de la Noche era tan inmune a esta herida como lo había sido al golpe de Kanimir. Se abalanzó sobre Bozidar y le lanzó su garrote. El arponero esquivó el golpe asesino por muy poco.

Morrvahl salió de detrás de los gusanos y levantó a Gravebloom (filo del florecer). La guadaña resplandeció con energía espectral al canalizar su magia a través de ella. Vio la esperanza que llenó el rostro de Bozidar cuando el hombre lo vislumbró tejiendo otro hechizo.

Esa esperanza murió rápidamente. Un miasma retorcido de energía espantosa surgió alrededor del hombre y del ogor, abrasando y arañando en una tempestad de rabia espectral. Bozidar cayó, con su fuerza vital contraída en su interior. El Guardia Nocturno se tambaleó, y el garrote cayó de sus enormes puños al agotarse su fuerza sobrenatural. Instintivamente, el bruto se volvió hacia Morrvahl. Dio unos cuantos pasos a trompicones hacia el mago, pero la tormenta de almas que éste había lanzado sobre él no se iba a evaporar. Antes de que el ogor pudiera acercarse a su enemigo, el último poder nigromántico que lo sostenía fue succionado. El monstruo se estrelló contra el suelo, y su cuerpo se descompuso rápidamente.

Morrvahl se apresuró a acercarse al Guardia Nocturno caído. Un golpe de la espada de Gravebloom (filo del florecer) abrió su pecho necrótico. Metió la mano y arrancó el corazón de la criatura, metiéndolo en la misma bolsa de seda de araña que el ogor había traído consigo. El corazón no muerto le sería útil en sus investigaciones sobre el poder del Nadir de Shyish.

El mago miró a Bozidar. Sonrió mientras se acariciaba la barba. Sus últimos secuaces se habrían sorprendido al saber que se trataba de la Guardia Nocturna y no de los gusanos que su patrón había perseguido esta noche. Las alimañas encantadas que Morrvahl utilizaba para espiar para él habían notado que el ogor venía cada tres noches a recoger flores para la Corte Sedienta de Radukar. Los hombres habían sido el cebo para mantener al monstruo ocupado mientras hacía su magia. Era insensible, tal vez, utilizarlos de esa manera. Pero, después de todo, ya estaban tramando deshacerse de su patrón una vez que descubrieran la forma de robar su tesoro. Morrvahl consideró que simplemente había tomado una acción preventiva y que aprovechaba su disposición.

Los aullidos lejanos ya no eran tan lejanos. Bandadas de murciélagos de sangre volaban en círculos, atraídos por el olor sanguinario de la batalla. Morrvahl aseguró su premio y se apresuró a salir de la casa de fieras para regresar a su guarida en los barrios bajos.

Incluso para un mago no era prudente poner a prueba demasiado al azar en un lugar como Ulfenkarn.