Relato Reinos Rotos (Broken Realms)

 MARCADO PARA LA MUERTE

El local de Laglo era ruidoso, la cerveza de Bugmansson en su jarra era rica y fuerte, y la Almirante Imoda Barrasdottr estaba a cierta distancia de la sobriedad. Una o diez pintas ayudaban estos días con los recuerdos. La conversación continuaba a su alrededor.

"Todo ha girado", decía el Almirante Ruftsson, haciendo chocar el interior de la palma de su mano contra una cuenca ocular vacía. Las vías aéreas están en llamas. Siete miembros del consejo de Zilfin muertos, y el Sunderer destruido. Dos puestos en el Geldraad para esos wazzocks de Barak-Mhornar".

"En la lucha hay oportunidades", dijo el Almirante Brulf, agitando un dedo enguantado. Las corrientes de aéter se están asentando por fin, y Barak-Zilfin ya ha reclamado más de lo que le corresponde. Nosotros mismos hemos ganado un asiento en la mesa alta, no lo olvides".

Ruftsson gruñó, aparentemente molesto por este recordatorio de que no todo era desastroso. Imoda lo vio buscar en un bolsillo de su traje de vuelo y sacar su ocular aetéreo, encajándolo en su sitio. Zumbó y chasqueó antes de fijarse en ella.

"Por supuesto, hay algunos que han hecho su fortuna con todo esto", dijo Ruftsson. "Como la buen Almirante Imoda aquí presente. He oído que el Consejo le ha concedido el alquiler de dos fragatas nuevas, recién salidas del astillero. Armadas y rápidas como un céfiro Hyshiano, según dicen. La fortuna brilla para algunos más que para otros, ¿no es así?"

El viejo barba gris apenas podía ocultar su envidia. Ruftsson era un veterano, un perro del cielo en el que se podía confiar para mantener sus márgenes estables y su casco lleno de aéter-oro. Pero nunca iba a llegar más lejos que su posición actual. Le faltaba imaginación. Y velocidad.

Imoda sonrió con amargura mientras se inclinaba hacia delante, pasándose una mano por el pelo. Apenas tenía la mitad de la edad de Ruftsson, pero su melena era más blanca que la de él, y su rostro estaba profundamente delineado y pálido. No era un desgaste natural, sino el resultado de su último viaje, un viaje que la había llevado al olvido.

"Háblame de mi buena suerte, oh sabio", gruñó. "Tal vez dirías lo mismo de mi tripulación, o de los pocos que sobrevivieron a esa huida a través de las Montañas Granthium, con gheists y uzkuldrakk y solo Grungni sabe qué más en nuestros talones".

Sintió una mano en el hombro y se giró para ver a Grutti Fadrunsdotr de pie junto a ella. Su primera compañera tenía una mirada familiar de preocupación en su rostro anguloso.

"Almirante, las reparaciones están completas", dijo Grutti. "El Intaglio vuelve a estar listo para volar. ¿Quizás le gustaría echarle un vistazo usted mismo?"

Imoda dirigió al Almirante Ruftsson otra mirada amarga. El viejo barba gris le correspondió con su propia mirada, mientras que el Almirante Brulf se limitó a negar con la cabeza y a dar otro trago a la cerveza de fuego. No era la primera vez que Imoda perdía la paciencia en los últimos días. Se levantó bruscamente de su silla, haciéndola resbalar por el suelo de piedra pulida. 

"Sí", dijo ella. "Mis disculpas, amigos, por mi mal humor. Tengo acciones en este establecimiento. Díganle a Laglo que he dicho que sus bebidas corren de mi cuenta por esta noche. Creo que es hora de retirarme a mi camarote".

Los favoreció con una simple inclinación de cabeza y se marchó, haciendo lo posible por no tambalearse mientras se abría paso entre la masa de clientes, hacia la salida trasera de la taberna. Grutti la siguió de cerca, con una preocupación tan irritante como silenciosa. La pierna derecha protésica de la primera oficial chasqueaba enloquecedoramente al caminar, y cada sonido hacía que Imoda se estremeciera. Después de gastar las acciones necesarias para reparar la maltrecha Intaglio, apenas quedaba dinero para pagar una extremidad aetérea adecuada que sustituyera a la que Grutti había perdido en aquel viaje de pesadilla bajo la cordillera de Granthium, donde la tripulación del acorazado había encontrado a los muertos vivientes arrastrándose en multitud y unas fauces abiertas de absoluta nada que crecían a cada hora. El aura de la muerte era tan poderosa que el mero hecho de acercarse a ella le había pasado factura a Imoda; recordaba la espantosa sensación de que su cuerpo se debilitaba, el pelo se le caía y la respiración le llegaba entrecortada.

Algo terrible se estaba gestando en Chamon, lo sabía en sus huesos. Pero el Consejo del Almirante estaba demasiado ocupado en aferrarse a las corrientes de aéter recién establecidas como para prestar atención a sus advertencias. ¿Y qué podía hacer ella sola?

"¿Almirante?", dijo Grutti.

"Estoy más sana que un harkraken", respondió Imoda, irritado. "Deja de preocuparte".

Salieron a empujones del bar, esquivando un flujo constante de obreros y arkanautas a medio camino que aprovechaban su permiso en tierra. Hysh había descendido hacía unas horas, y las pasarelas metálicas estaban iluminadas con chisporroteantes lámparas de aceite de ballena que proyectaban sombras de araña a lo largo de las paredes. El aire era espeso y cálido, y estaba aderezado con el sabor metálico de las aeter-endrinas y el aroma de la carne de lyrgull asada. Por todas partes, la cacofonía de los muelles exteriores de Zilfin: risas y cantos atronadores, y el lejano sonido de los silbatos de los marineros, señal de que algún alborotador estaba a punto de sentir el sabor de una porra.

Antes de su último viaje, Imoda Barrasdottr se habría deleitado con esa bulliciosa animación. Ahora, en cambio, anhelaba el frescor y la tranquilidad de sus aposentos a bordo de la Intaglio, y la comodidad de sus mapas.

"Tomaremos el puente de Unggarman", dijo. Era una ruta un poco más larga, pero la gran vía aérea evitaba perfectamente el ajetreo de los distritos exteriores del puerto celeste. Podrían llamar a un endrintram y volver a bordo del acorazado sin tener que enfrentarse a más juerguistas.

En silencio, recorrieron las laberínticas calles de Barak-Zilfin, cada una de ellas tan familiarizadoas con sus estrechos pasillos que podrían haber hecho el viaje con los ojos vendados. Al entrar en la Plaza del Sexto Viento, Imoda se detuvo, frunciendo el ceño. Observó la plaza, con sus lámparas que burbujeaban suavemente y sus bancos de bronce ornamentalmente esculpidos. No había señales de movimiento. ¿Por qué, entonces, un escalofrío le recorrió la espalda? Su mano se dirigió a la culata de la pistola que llevaba al cinto; llevaba un simple plumero de piel de ballena en lugar de su traje de guerra, pero eso no significaba que estuviera desarmada.

"¿Almirante?", dijo Grutti, con los ojos fruncidos por la alarma. Tenía buenas razones para estar confundida. Apenas había tahúres o espadachines de callejón que se atrevieran a ejercer su oficio en Barak-Zilfin, donde la ley del Código se aplicaba con vigoroso entusiasmo.

"Alguien nos sigue", susurró Imoda. "Prepárate con tu escopeta de dispersión, puede...

Antes de que pudiera terminar la frase, sintió una ráfaga de viento que le pasó por la cara, como si una saeta de ballesta hubiera atravesado el aire. Hubo un borrón de negro y plata, y Grutti Fadrunsdotr cayó tambaleándose, con la sangre de su vida salpicada por los adoquines.

"Grutti", rugió la Almirante, y en un abrir y cerrar de ojos su pistola estaba en la mano y escupiendo un disparo de aéter. Disparó desde la cadera, siguiendo el movimiento de la cosa mientras giraba y saltaba a una altura imposible. Era demasiado rápido. Anormalmente rápido.

Al aterrizar, Imoda captó la vaga impresión de un varón humano alto y delgado, con el pelo plateado en cascada y los ojos tan rojos como el nuevo amanecer. Entonces se acercó a ella, con una daga fina como una aguja preparada para abrirle la garganta. Dejó caer su pistola y, de alguna manera, se aferró al antebrazo delgado y pálido de la criatura. La punta de la daga rozó el cuello de su plumero. Ahora estaba mirando la cara de la cosa, la carne blanca como el cadáver de un pescado, salpicada con la sangre de su compañera. Los ojos, carmesí y feroces. Mientras luchaba en vano por evitar que la delgada hoja le abriera la garganta, su atacante abrió su fina boca en una sonrisa burlona, mostrando un par de colmillos amarillentos. El asqueroso olor a cadáver de su aliento la devolvió a las montañas y a los horrores que se ocultaban en ellas.

"¿Creías que la muerte no te encontraría aquí? Ningún lugar está más allá de la influencia de la Reina de la Sangre. El alcance de Nefereta abarca todos los reinos".

"Entonces... debería haber venido ella misma a por mí'.

Imoda le propinó un rodillazo en el vientre al vampiro, y lo siguió con un cabezazo. El asesino apenas se tambaleó. Se limitó a reírse, con un sonido agudo e infantil que la heló hasta los huesos. Con un solo giro de su delgado cuerpo, la hizo caer al suelo. Cayó con fuerza y él se puso a horcajadas sobre ella, con la punta de la espada haciéndole cosquillas en el globo ocular.

"Estabas marcado por la muerte en cuanto pusiste los ojos en la obra de mi señora", susurró. "Ella exige que sufras por tu interferencia. Haré esto muy, muy lento".

El cuchillo rozó el globo ocular de Imoda, que rugió de dolor.

El vampiro jadeó, con un sonido húmedo y traqueteante. A través de una niebla de dolor, Imoda vio cómo su pecho brillaba al rojo vivo, y luego estalló cuando una espada de cristal cegadoramente brillante atravesó el hueso.  

"La autocomplacencia es un rasgo tan peligroso", dijo una voz suave, hermosamente melódica y totalmente compuesta. "Deberías haberla matado".

El vampiro gruñó, tratando de levantarse con un agujero humeante en el pecho. Imoda, con el ojo izquierdo convertido en una bola de dolor, se revolvió en el suelo y encontró su pistola. Sus dedos se cerraron en torno a la reconfortante empuñadura metálica.

La presionó entre los colmillos del vampiro y disparó. Su cráneo explotó en una lluvia de vísceras. El cuerpo sin cabeza se desplomó, dejando ver a un guerrero alto y elegante, que blandía una espada hecha de luz solar. Un aelfo, pero no como los que había visto antes. Su armadura plateada brillaba de forma cegadora y llevaba un estandarte en la espalda con la forma de un sol; un adorno tan innecesariamente elaborado que Imoda podría haberse burlado, si no hubiera notado la pose y la seguridad del aelfo, su mirada acerada y la forma en que llevaba la espada, como si fuera una extensión de su brazo. Este era un guerrero nato.

"Habría valido la pena mantener a la criatura con vida, Ellathor", dijo otra voz, más alta que la del espadachín, pero con la misma nota de confianza suprema, así como un matiz de reproche. "Podría habernos contado muchas cosas interesantes, si la hubiéramos animado adecuadamente".

Pertenecía a otro aelfo, que estaba agachado sobre el cuerpo de la pobre Grutti. Ésta era tan llamativa como su pariente, vestida con ropas azules y portando un bastón cuya cabeza de cristal brillaba con el mismo resplandor cegador que la espada de su pariente.

"Dirige tu irritación a ella", dijo el guerrero, señalando a Imoda. "Ella fue la que le voló la cabeza".

"Grutti", jadeó Imoda, haciendo una mueca de dolor mientras se ponía en pie. Sentía el dolor punzante de una costilla rota. Lo que le quedaba de ojo le chorreaba por la cara. Se arrastró hasta el lugar donde yacía su primer compañera, arrugada y sangrando sobre los adoquines.

"Tu amiga podría vivir", dijo la hembra aelfa, con total indiferencia. "Pensé que un golpe así seguramente la mataría, pero los duardin sois una raza resistente. ¿Debo dar por supuesta su gratitud por nuestro oportuno rescate?"

"Tómalo y guárdalo donde quieras, aelfa" -soltó Imoda-. "Si hubieras intervenido antes, no me faltaría un ojo y mi primera compañera no estaría tirada sobre su propia sangre. ¿Quién eres tú?"

"Mi nombre es Ellania, y él es mi hermano, Ellathor. Hemos oído los rumores de tu viaje a las Montañas Granthium, y las cosas que presenciaste allí. Nos contarás tu historia. No dejes nada fuera. No exagero cuando digo que millones de vidas dependen de ello".